VIH de la aguja
Asignar un porcentaje real al “riesgo” de una determinada actividad es algo complicado. Aunque las estadísticas pueden sugerir que sólo hay una probabilidad de 1 entre 200 (o 0,5%) de infectarse por tal o cual actividad, eso no significa que no se pueda infectar tras una sola exposición.
En cambio, un riesgo del 0,5% “por exposición” pretende indicar que se producirá una media de una infección entre 200 personas que realicen una actividad concreta. No significa que haya que hacer algo 200 veces para infectarse.
Es importante recordar que las estimaciones de riesgo se basan en dos factores y sólo en dos factores: que una persona tenga el VIH y la otra no. Otros factores adicionales, como las infecciones de transmisión sexual (ITS) coexistentes, el estado de salud general y la carga vírica de la persona infectada, pueden agravar aún más el riesgo hasta que una actividad de bajo riesgo se convierta de repente en algo considerablemente más elevado.
Las estimaciones que se presentan a continuación no deben considerarse definitivas, sino que sirven para comprender el riesgo relativo de contraer el VIH según el tipo de exposición. Las cifras se basan en un meta-análisis de varios estudios a gran escala que analizaron específicamente el riesgo por exposición.
Circuncisión del VIH
El riesgo de contraer el VIH varía mucho en función del tipo de exposición o comportamiento (como compartir agujas o mantener relaciones sexuales sin preservativo). Algunas exposiciones al VIH conllevan un riesgo de transmisión mucho mayor que otras. En el caso de algunas exposiciones, aunque la transmisión es biológicamente posible, el riesgo es tan bajo que no es posible establecer una cifra precisa. Pero los riesgos se acumulan con el tiempo. Incluso los riesgos relativamente pequeños pueden sumarse con el tiempo y conducir a un alto riesgo de contraer el VIH a lo largo de la vida. En otras palabras, puede haber una probabilidad relativamente pequeña de adquirir el VIH cuando se tiene un comportamiento de riesgo con una pareja infectada sólo una vez; pero, si se repite muchas veces, la probabilidad general de infectarse tras repetidas exposiciones es realmente mucho mayor.
* Los factores que pueden aumentar el riesgo de transmisión del VIH son las enfermedades de transmisión sexual, la infección aguda y tardía por el VIH y la carga viral elevada. Los factores que pueden disminuir el riesgo son el uso del preservativo, la circuncisión masculina, el tratamiento antirretroviral y la profilaxis previa a la exposición. Ninguno de estos factores se tiene en cuenta en las estimaciones presentadas en la tabla.
Estadísticas del VIH
La gente tiene miedo del VIH. Además, la gente de todo el mundo está convencida de que el virus es más fácil de contraer de lo que realmente es. La persona media piensa que si mantiene relaciones sexuales sin protección con una persona seropositiva una sola vez, se contagiará del VIH con toda seguridad. La verdad es que no es ni mucho menos tan fácil contraer el VIH: la literatura médica estima que la tasa de transmisión es en realidad de un 0,1% por acto sexual, o un 10% al año.
Una forma de interpretar estas grandes sobreestimaciones de los riesgos es que la educación sobre el VIH está funcionando. Casi todo el mundo sabe lo que es el VIH (incluso en 2004, el porcentaje de malawianos que nunca había oído hablar del VIH era inferior al 1%), y tienen mucho miedo de contraerlo si mantienen relaciones sexuales sin protección. El modelo clásico de compensación de riesgos dice que esto debería provocar una reducción de las relaciones sexuales sin protección.
Desgraciadamente, la historia de la compensación de riesgos no parece reflejarse en el comportamiento real, al menos no en el África subsahariana, donde la epidemia de VIH está en su peor momento. Emily Oster descubre que el aumento de la prevalencia del VIH apenas afecta al comportamiento sexual de las personas en África. En Malawi, donde más de una de cada diez personas tiene el VIH -la novena peor epidemia de VIH del mundo-, sólo se utiliza el preservativo en el 12% de las relaciones sexuales. Si la gente está tan asustada, ¿por qué no parece compensar el riesgo de infección por el VIH? Abordo esta cuestión en mi artículo sobre el mercado laboral, “El efecto de las creencias sobre el riesgo del VIH en el comportamiento sexual de riesgo: ¿Sustitución del miedo o miedo a la muerte?”. Mi respuesta es sorprendente. Algunas personas tienen tanto miedo al VIH que son fatalistas: responden a los riesgos más altos teniendo más sexo en lugar de menos. Esto compensa la disminución de la actividad sexual del resto de la población, lo que da lugar a una pequeña respuesta media.
Calculadora de riesgo de VIH
VIH son las siglas del virus de la inmunodeficiencia humana. El VIH es un retrovirus que infecta las células del sistema inmunitario humano (principalmente los linfocitos T CD4 positivos y los macrófagos, componentes clave del sistema inmunitario celular) y destruye o deteriora su función. La infección por este virus provoca el agotamiento progresivo del sistema inmunitario, lo que conduce a la inmunodeficiencia.
Se considera que el sistema inmunitario es deficiente cuando ya no puede cumplir su función de luchar contra las infecciones y las enfermedades. Las personas con inmunodeficiencia son mucho más vulnerables a una amplia gama de infecciones y cánceres, la mayoría de los cuales son raros entre las personas sin inmunodeficiencia. Las enfermedades asociadas a la inmunodeficiencia grave se conocen como infecciones oportunistas porque se aprovechan de un sistema inmunitario debilitado.
SIDA significa síndrome de inmunodeficiencia adquirida y describe el conjunto de síntomas e infecciones asociados a la deficiencia adquirida del sistema inmunitario. Se ha establecido que la infección por el VIH es la causa subyacente del SIDA. El nivel de inmunodeficiencia o la aparición de determinadas infecciones se utilizan como indicadores de que la infección por el VIH ha evolucionado hacia el SIDA (véase la pregunta 4).
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